それではどうして国分寺を建立して、仏の力で病気や天変地異から国を護ろう、とされたのでしょうか、これも詔に「金光明最勝王経、妙法蓮華経各十部を写 さしむ、朕又別に擬して金字の金光明最勝王経を写して塔ごとに各々一部を置 かしむ」とあり国分僧寺、国分尼寺建立の依り拠となったのが、この二つの経典(仏教の思想を記したもの)であることが判ります。詔は次いで「僧寺には 必ず二十僧あらしめ其の寺名を金光明四天王護国之寺となし、尼寺には一十尼 あらしめ其の寺名を法華滅罪之寺と為し」と経典にちなんだ寺名を定めております。国分僧寺建立の所依の経典となった「金光明最勝王経」は、彼の玄奘三蔵(600〜664)の足跡を慕ってインドに渡り、20年余ナーランダ寺で仏教を学び、多くの経典を携え則天武后の時代に帰国した、唐の義浄(645〜713)の訳になるものです。この経典が最初に我が国に伝えられたのは、天武5年(677)で、当時は「金光明経」(インド僧・ドンムシン訳)といったが、義浄はその後、この経典を増訳し「金光明最勝王経」といたしました。 その増訳した「巻第五・四天王観察人天品第十一」にこの経を説く法師を恭敬し供養する国王あらば“我等四王、皆共に一心に、是の人王及び国の人民を護り、災患を離れて常に安穏を得しめん”と四天王が国や王や人民を護る決心を述べています。また「巻第六・四天王護国品第十二」では、この経典を信ずる人々を、四天王がよく護っている、と知った世尊(仏)が、四天王に“若し人王ありて、此の金光明最勝の経典を恭敬し供養せば、汝等応に勤めて守護を加え安穏を得しむべし。 -略- 汝等(四王)若し能くこの経を護持せば、経力に由るが故に、よく諸々の苦、怨、賊、饑饉及び諸々の疾疫を除かん。この故に汝等四衆、この経王を受持し読誦する者を見ては -略- 守護を加えて為に衰悩を除き安楽を施与すべし”(国訳大蔵経)と諭されております。

義浄の金光明最勝王経の完成は則天武后の長安3年(703)頃とされておりますが、その内容を詳しく聖武天皇に伝えたのは、当時唐に留学中(701〜718)で養老2年(718)に帰国した遣唐留学僧の道慈(?〜744)であろうといわれております。(東大寺・平岡定海師)このように金光明最勝王経に深く帰依し、長年病気と飢餓に苦しむ国民と、日本の国を救おうと発願し、詔して建立されたのが国分寺であります。